Een jaar met jou – Julia Whelan (Marloes)

Wat als de bekakte blaaskaak de vermomde kikker blijkt?

De Amerikaanse Ella mag met de Rhodesbeurs naar Oxford om een jaar lang te studeren. Helemaal opgetogen vertrekt de jonge vrouw naar Engeland, in de hoop daar een prachtige basis te leggen voor een misschien nog wel mooiere toekomst. Al snel blijkt alles echter anders te gaan. In Een jaar met jou, geschreven door Julia Whelan, wordt dit bijzondere jaar uiteengezet. Wie houdt van extreme romantiek met een rouwrandje, hoeft na deze roman niet verder te zoeken.

Onderweg naar Oxford wordt Ella gebeld door Gavin, afgetreden stafchef van het Witte Huis. Hij vraagt haar dit jaar voor hem te werken en wil eigenlijk dat ze terugkomt naar Amerika. Ella wil haar studie voortzetten, maar neemt de baan tegelijkertijd aan. Ze zal in Oxford werken voor de Amerikaanse Gavin.
In Engeland ontmoet ze vervolgens snel haar nieuwe vrienden: Tom, Maggie en Charlie. Haar eerste ontmoeting met James Davenport is echter minder gunstig. Al snel moet ze besluiten dat het een ongelooflijke eikel moet zijn. Helaas voor haar blijkt deze etter wel haar nieuwe docent. Ze zal, hoe dan ook, met hem door één deur moeten. Na een korte tijd blijkt dit beter te gaan dan gedacht. Jamie neemt haar mee uit en na een mislukte eerste date worden de twee friends with benefits. Ella’s leven in Oxford krijgt zo een nieuwe wending.

Een jaar met jou is wellicht niet het meest diepgaande boek dat je ooit in handen zult krijgen. Whelan voegt, zeker in de start van de roman, veel ellende toe aan het verhaal, waardoor Ella’s leven wellicht wat overdreven lijkt: ‘De nieuwe docent is de bekakte blaaskaak.’ Bovendien worden diverse elementen, zoals de relatie tussen Ella en haar moeder en de rol van Gavin, in het verhaal onderbelicht. Voor de lezer is het in de beginselen niet geheel duidelijk waarom Ella contact met haar moeder bijna afhoudt, en ook de baan die Ella heeft bij Gavin blijft mysterieus.

Daartegenover staat dat de personages Charlie, Tom en Maggie bijzonder zijn. Allen zijn op één of andere manier excentriek, waardoor ze de lezer blijven boeken. Hoewel Jamie Davenport in eerste instantie de clichématige knapperd lijkt te zijn, vertoont hij ook in de loop van het verhaal unieke trekken. Whelan werkt deze typeringen goed uit en versterkt daarmee haar verhaal.

Bovendien besteedt ze veel aandacht aan de gedachten en gevoelens van Ella zelf. Zeker in het begin van dit verhaal is dat een sterk punt. Het werpt dan ook meteen zijn vruchten af: je begrijpt Ella, je kunt haar volgen en je voelt al snel met haar mee.

Die ingrediënten blijken een stevige basis voor het vervolg van het verhaal. Wanneer Jamie en Ella contact met elkaar leggen ontstaat een interessant plot waarin romantiek, humor en frustratie afgewisseld worden met interessante en diepgaandere gesprekken over, in eerste instantie literatuur.

Naarmate het verhaal vordert, ontstaat een soort bucketlist-achtige setting en creëert Whelan een steeds complexer en spannender wordend verhaal. Meer en meer dingen gaan mis en Ella krijgt het vuur regelmatig na aan de schenen gelegd. Bovendien krijgen ook de filosofische wereldblikken meer aandacht: ‘Mijn idee van ‘houden van’ is de afgelopen maanden zo veranderd. Ik weet niet of het antwoord nog steeds hetzelfde is. Het is ingewikkeld. Houden van wat dan ook is ingewikkeld.’

Tegen het einde van de roman blijf je als lezer met gemixte gevoelens achter. Een jaar met jou is in alles aantrekkelijk, ondanks het gebrek aan een krachtig begin. Whelan is erin geslaagd een pittig thema opgewekt en vol levenslust te beschrijven.