The Shippers – Katherine Center

In deze heerlijke romantische roman van Katherine Center, heeft JoJo Burton, zusje van de bruid, besloten om haar liefdesverleden voor eens en voor altijd af te sluiten. Haar hele leven is ze al slecht in de liefde maar nu heeft ze zichzelf ervan overtuigd verliefd te zijn op haar buurjongen, die ooit haar eerste kus was. En ze heeft de perfecte locatie gevonden om hem te verleiden, tijdens de bruiloftscruise van haar zus! Jojo schakelt de hulp in van haar beste vriend sinds de kindertijd, Cooper. Al had hij gezegd niet naar de bruiloft te komen, het komt JoJo erg goed uit dat hij toch op is komen dagen. Het was helaas wel Cooper die vier geleden plots vertrok en Cooper die, als JoJo heel eerlijk is, haar hart vreselijk heeft gebroken. Maar dat is verleden tijd en samen trekken ze alles uit de kast voor ‘project herovering’. Wat volgt is een heerlijke Friends-to-lovers romance vol met nep-flirten, slow dancen, geharrewar en jaloezie die ongegrond zou moeten zijn maar dat misschien tóch niet is.

Een nieuw boek van Katherine Center voelt voor mij ondertussen automatisch als een klein feestje. Na The Bodyguard en The Love Haters wist ik eigenlijk al dat ik een nieuwe favoriete feelgoodauteur had gevonden, maar met The Shippers wordt dat gevoel alleen maar sterker. Wat ik zo bijzonder vind aan de boeken van Center, is dat ze op het eerste gezicht misschien eenvoudige feelgoodverhalen vertelt. Toch weet ze me iedere keer opnieuw te raken. Ze schrijft over liefde, relaties, familie en het leven op een manier die warm en herkenbaar aanvoelt, zonder dat ze daar grote of ingewikkelde verhalen voor nodig heeft.

Dat gevoel werd eigenlijk al bevestigd in het voorwoord van dit boek. Center schrijft daarin een prachtige ode aan feelgood en de liefdesroman. Ze benoemt hoe de wereld alle liefde kan gebruiken en waarom het helemaal niet erg is dat je in dit genre bepaalde dingen ziet aankomen. Integendeel: juist die herkenbare elementen, tropes en verwachtingen zijn een deel van de charme. Je weet misschien ongeveer waar je uitkomt, maar de reis ernaartoe kan nog altijd verrassend, grappig en ontroerend zijn. En precies dat is wat The Shippers voor mij is.

Het verhaal speelt zich af op een cruise, waardoor het boek automatisch een heerlijk zomers gevoel krijgt. De setting vormt een leuke achtergrond voor een verhaal waarin humor, innerlijke dialogen, conflicten en relaties een belangrijke rol spelen. Center besteedt veel aandacht aan wat er zich in de hoofden van haar personages afspeelt, maar ook aan de manier waarop mensen met elkaar omgaan. Daardoor voelt het verhaal tegelijkertijd luchtig én gelaagd aan. De humor is daarbij een van de grootste troeven. Sommige situaties zijn behoorlijk absurd en misschien niet altijd even realistisch, maar dat stoorde me eigenlijk geen moment. Het past bij de luchtige sfeer van het verhaal en zorgde er vooral voor dat ik regelmatig met een glimlach zat te lezen.

Ook de schrijfstijl draagt daar sterk aan bij. Katherine Center schrijft vlot en toegankelijk, waardoor je door de pagina’s vliegt. Voor je het weet ben je helemaal opgegaan in het verhaal en heb je weer een flinke hoeveelheid pagina’s gelezen zonder het te beseffen. Voor mij is dat misschien wel de essentie van een goede Katherine Center: je laten genieten, ontspannen, lachen en liefhebben. Geen ingewikkelde constructies of zware verhalen, maar een warm verhaal dat je eraan herinnert waarom het zo fijn is om af en toe gewoon in een goede romance te verdwijnen.

The Shippers bevestigt voor mij opnieuw dat Katherine Center een auteur is die ik blind blijf lezen. Haar boeken voelen als een kleine pauze van de werkelijkheid en daar kan ik alleen maar ontzettend blij van worden.