Arcana Academy – Elise Kova (Tarot, #1)

Clara Graysword heeft de onderwereld van de stad Eclips overleefd door diefstal, illegale magie – en een heleboel geluk. Na een mislukte klus wordt Clara veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf voor het ontwerpen van tarotkaarten, een zeldzaam talent dat alleen beoefend mag worden door afgestudeerden van Arcana Academy.
Net wanneer het erop lijkt dat haar geluk op is, biedt de raadselachtige schooldirecteur van Arcana Academy, Prins Kaelis, haar een ontsnapping aan tegen betaling. Kaelis gelooft dat Clara hem kan helpen een tarotkaart te stelen en deze te gebruiken om een almachtige kaart te herscheppen die al lang verloren is gegaan. Om haar identiteit te verbergen en haar dichtbij te houden, neemt Kaelis Clara mee naar Arcana Academy, waar hij haar voorstelt als de nieuwste eerstejaarsstudent en zijn toekomstige bruid.
In een wereld van geheime magie en koninklijke intriges, waar één misstap haar dood kan betekenen, ontdekt Clara dat de prins die ze eeuwig dacht te haten misschien niet is wie hij lijkt. Maar kan ze het risico nemen om hem de macht over de wereld te geven – en over haar hart? Of zal ze het voor zichzelf houden?

Sommige fantasyboeken vragen wat geduld van hun lezers. Arcana Academy is daar absoluut een voorbeeld van. Dit eerste deel in een nieuwe reeks gooit je als lezer namelijk midden in een volledig nieuwe wereld, met eigen regels, begrippen, personages en systemen. Dat zorgde ervoor dat ik in het begin even moest zoeken. De eerste hoofdstukken las ik met veel interesse, maar ook met de nodige concentratie. Er wordt veel informatie geïntroduceerd en ik merkte dat het even duurde voor alles op zijn plaats viel. Namen, begrippen en de werking van de wereld liepen in het begin wat door elkaar, waardoor ik niet meteen volledig in het verhaal zat. Gelukkig veranderde dat naarmate ik verder las. Eens de fundamenten van de wereld duidelijk werden, begon ik steeds meer op te gaan in het verhaal. En vanaf dat punt kon Arcana Academy me volledig overtuigen. Elise Kova heeft een bijzonder originele wereld gecreëerd die duidelijk geïnspireerd is door iets wat al eeuwenlang tot de verbeelding spreekt: tarot.

Dat vond ik misschien wel een van de sterkste elementen van het boek. Kova haalt inspiratie uit bestaande concepten, kaarten en symboliek, maar verwerkt die op zo’n natuurlijke manier in haar eigen fantasiewereld dat het nooit voelt alsof je een les volgt. Integendeel: het maakte me juist nieuwsgierig. Ik had voor dit boek nauwelijks kennis van tarot of kaartleggen, maar merkte tijdens het lezen hoe interessant ik het begon te vinden. Het is knap hoe de auteur bestaande elementen gebruikt als basis voor iets dat tegelijk volledig nieuw aanvoelt. Ook Clara speelde daarin een belangrijke rol. Zij is een personage met veel lagen, twijfels en groeipotentieel. Hoewel ze aan het begin van het verhaal al sterk en zelfstandig overkomt, zie je haar gedurende het boek steeds meer groeien. Ze wordt zelfverzekerder, leert haar plaats kennen binnen een wereld waarin weinig zekerheden bestaan en ontwikkelt zich op een geloofwaardige manier. Daardoor bleef ik als lezer voortdurend betrokken bij haar verhaal. Daarnaast weet Kova de spanning mooi op te bouwen. Naarmate het einde dichterbij komt, volgen de onthullingen en geheimen elkaar sneller op en groeit de nieuwsgierigheid alleen maar verder.

En dan dat einde… Want wie aan Arcana Academy begint, moet weten dat dit boek afsluit met een enorme cliffhanger. Veel vragen blijven onbeantwoord en net wanneer je denkt wat meer grip te krijgen op de wereld en de personages, wil je eigenlijk onmiddellijk verder lezen. Gelukkig hoeven we daar niet lang op te wachten.

Arcana Academy is een fantasy die wat inwerktijd vraagt, maar daar rijkelijk voor beloont. Een originele wereld, een sterke hoofdpersonage en een bijzonder interessante verwerking van tarot maken dit een aanrader voor fantasyliefhebbers die niet terugschrikken voor een stevige wereldopbouw.